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Poor Economics (8/30/2023) 听完了Poor Economics，又称穷人经济学。这本书主要分析穷人的金钱观，财富分配，和应该如何扶贫。这本书的有些观点对后来人的影响很大。中间举的例子大多以印度为主，有些许中国的例子和非洲穷国的例子，大概是因为作者是印度人，对本国底层非常了解。本书出版于2011年，现在回过来看，对于穷人的很多描述都是非常准确的。也和我小时候看到的和经历过的穷人生活非常贴切。本书的前半部分主要讲穷人的财富观，和大多数人想象的不一样，在当今社会，赤贫或者说吃不饱饭的贫穷其实比较少见了，但是穷人更愿意把为数不多的余钱放在能带来短期快乐的事物上，而不是考虑长期的，能提升自己的花销上，比较典型的就是每家都有电视机（十年前智能手机刚刚出现，放到现在应该就是抖音一类）。这本书还详细描述了穷人的教育落后的原因，比如牺牲全家大多数孩子的教育机会来成全少数，从回报上看这其实是不划算的。再比如因为穷，老师潜意识中会把穷和成绩底下划等号，从而没有教书的积极性，穷人的子女大多也没有学习上的自信心，从而进入恶性循环。这本书后面用了相当大的篇幅描述穷人在贷款上遇到的问题，由于穷和缺乏信用，需要钱的时候只能找高利贷借钱应急，稍不注意就掉到坑里。但是用社会组织来提供短期贷款也有很多实际操作中的问题。这本书最后讲了政治上如何解决由于政府缺乏管理能力无法解决贫穷的问题。总的来说这本书前面写的不错，从中间借贷开始有点过于琐碎了，有可能是作者对于这一块很了解，希望详细解释，但是没有写好，听起来没有重点，虽然举了很多例子但不知道观点是什么，一直到最后都非常乏味。我个人对于穷人经济学这个话题的理解是，穷人并不是因为笨或者懒变穷，而是由于缺乏机会不得不把大量时间用在重复或者低效的工作上，结果每天自己非常疲乏，缺少和不同社会层级接触的机会，也缺少系统提升自己所需要的时间和资源。同时由于社会的金字塔结构，下层人口的数量也远远大于上层人口，造成内卷激烈，一般的小生意做到一个阶段很快会到达瓶颈。实际上这个话题对于社会每个阶层都是适用的。大部分人到了一定阶段后会放松下来，因为更上一步需要巨大的勇气和仔细的人生设计，从高处往下看，这些人其实都是穷人。 The Most Powerful Idea in the World (9/9/2023) 听完了The Most Powerful Idea in the World。仅从标题来看的话，这本书有点文不对题，内容主要是讲蒸汽机时代的历史人物。众所周知，工业时代的标志是用机器替代人力，而蒸汽机的出现是人类史上的大事件，从而让人类完全摆脱了利用自然力如水力的限制，从而把生产和活动范围大大拓宽了。这本书像是一部人物群像志，介绍了从文艺复兴开始尤其是热力学兴起的研究开始，人们发现蒸汽受热膨胀的属性，到活塞和密封技术的发明，到机械传动系统的逐渐改进，一共介绍了至少一二十个历史人物，其中包括瓦特，他们在这段历史中都起了关键的作用。本书还介绍了创新制度比如专利制度的出现对于技术推动起的关键作用。书中还用大量篇幅介绍了这些人物的经济状况，他们中不少人都是后来开厂，有的成功了，有的并没有。这本书最大的问题是书名具有误导性，导致我始终进不去，感觉一直游离在全书内容之外。还有一个原因可能是当今的机械和燃气技术已经比较成熟了，当年的尖端技术很多被淘汰，这些历史人物大多数也淡出人们的视野，很多人名都没有听说过。这本书也不是单人的传记，每个人分配的时间有限，所以听上去很杂乱。 Psychology of Money (9/11/2023) 听完了Psychology of Money。这本书主要讲投资和心理学方面的一些基础知识，很多我已经知道，所以听起来没有那么震撼。但是这些知识对于所有投资人都是很重要的，尤其是刚开始学习股票交易的小白。比如获得财富和保存财富是两个完全不同逻辑的行为，很多人因为混为一谈而遭遇惨败。比如复利的关键在于长时间不间断的积累，但有人习惯于使用杠杆导致现金流出现问题，导致不得不中断这一进程。比如理性的行为和正确的行为往往是不同甚至是矛盾的。比如人们习惯于遵从年轻时候的经验指导日后的行为，但世界在变化，永远没有不变的方案。比如肥尾理论，人们成功与失败的大部分原因往往取决于一些很小概率但是发生的事件。这本书结合了个人投资与经典著作thinking fast and slow的某些理论，虽然不是很深入，但书中的亮点还是很多。这本书到了最后部分开始发力，我觉得尤其后半部分写的非常不错。投资其实是导致一个人心理变化起伏非常巨大的过程，如果没有足够的心理学理论基础或者经验积累，很容易犯错且知道的时候太迟。强烈推荐。 The Rational Optimist (9/17/2023) 听完了The Rational Optimist。和一般的书散播焦虑和悲观预测不同，这本书一上来就宣称主题是对人类未来充满乐观。这本书很长，用了大量篇幅回顾人类的历史，尤其是作者认为对于推动社会进步的一些关键点。如果一个国家能采纳并政策上支持这些部分，将会获得繁荣，反之则会走向衰落，无论之前多么辉煌。这些点包括：社会工作的精细化分工，自由贸易，全球化，自由市场下的竞争，等等。作者还列举了历史上多个时间段的悲观主义思潮，以及后来被证伪，比如马尔萨斯的人口学说在化肥等科技发展下无法成立，还有能源危机，气候危机，等等。这本书的一个问题在于，作者的论证过程，尤其是关键部分的论证逻辑是基于叙述式，而不是证据或者确凿的数字。这对于回顾人类社会发展这个大型题目而言，逻辑强度有点不足，比如参照Smil的关于能源的历史论述，作者只能说煤炭价格长期趋于稳定，尽管需求提升了几百倍，但这是社会发展的一个结果，不能把这个拿做证据说明能源危机不存在，或者并不严重。同样，人类社会过去经历过种种危机但最终没有朝最坏的方向发展，这是历史事实，但不能拿做证据说明以后也不会。作者对于全球化或者自由分工的论证还忽略了一些重要事实，比如财富的两极分化，极端主义的思潮，极权主义，共产主义。他们都是作者宣扬的反面，我们到底应该持悲观还是乐观的态度，这些都被忽视了。最后还要赞扬一下朗读者，这本书在他极强感染力的朗读下，至少提升了一整个档次，相当惊艳。 Culture: The Story … Continue reading →

今天（10月27日）去现场观摩了一场初中生spelling bee的比赛。这是美国比较流行的初中及以下带有趣味性的单词拼写测验。规则很简单，就是每人轮流上场拼出考官念的一个单词，如果失败就立即淘汰，如此往复直到最后一人。我今天看的是这个初中所有班级的代表同台竞争，每个班用此方法选出一人作为代表。由于年级不同，实际上每个年级有自己的词库。但在heads up决赛时，规则变为必须答出对手无法拼出的单词，并正确回答自己的单词，才算获胜。这种比赛有一定的偶然性，但是词汇量才是获胜的根本。往年都是八年级生获胜，六七年级生陪跑。 今年一开始场上有三十多人，每轮有三五人淘汰。到了二十人后，每轮只淘汰一二人。越到后面淘汰越慢，在还剩九人时中场休息。之后增加难度，直到剩下四人，八年级二人，六七年级各一。其中印度裔三人，华裔一人。此时比赛进入胶着，若干轮内每个人都能拼出答案，尤其八年级单词很难，大部分我从未听说，但两个八年级印度裔对答如流。后来华裔和一个印度裔分别被淘汰，最终六年级生和八年级生heads up。此时戏剧性一幕开始了，八年级生未答出的单词，被六年级生轻松拼出，并顺利拼出下一个(恕我词汇贫乏，根本不知道考的是什么词)。冠军产生了！我也很激动，这个六年级生我认识，还送过鱼。第四名的华裔生我也认识。人生有很多机会碰到牛人，虽然大部分时候都擦肩而过。 今天的比赛全部初中生都在下面看，气氛非常好，台上没有人怯场。我混在学生中观察，即使在交头接耳，也没有bash台上的人，被淘汰的人都在热烈鼓掌中下台，看上去都很开心。一瞬间我甚至有些羡慕他们。虽然spelling bee不算是什么重要比赛，对申请大学也没什么加分，但从中可以看到一些学生词汇量的掌握是惊人的，这是长期大量阅读的结果，在如今视频时代尤其可贵。印度裔学生的表现非常突出，以后一定会大有作为。